Exposición a la radiación: Riesgos y efectos en la salud

Generalidades

¿Qué es la radiación?

La radiación es energía que viaja en forma de onda o partícula. Algunos tipos de radiación, llamados radiación ionizante, pueden ser perjudiciales. La radiactividad es la radiación ionizante emitida por sustancias, como el uranio, a medida que se descomponen.

Alrededor de la mitad de la radiación ionizante a la que estamos expuestos proviene de la naturaleza. Está en la roca, el suelo y la atmósfera. La otra mitad proviene de fuentes artificiales, como exámenes y tratamientos médicos, y plantas de energía nuclear.

¿Qué cantidad de radiación es peligrosa?

Siempre hay un riesgo de daño a las células o a los tejidos al exponerse a cualquier cantidad de radiación ionizante. Con el tiempo, la exposición a la radiación puede causar cáncer y otros problemas de salud. Pero en la mayoría de los casos, el riesgo de llegar a tener cáncer por exponerse a pequeñas cantidades de radiación es pequeño.

La probabilidad de tener cáncer varía de persona a persona. Depende de la fuente y la cantidad de exposición a la radiación, el número de exposiciones a lo largo del tiempo y su edad durante la exposición. En general, mientras más joven sea cuando se exponga a la radiación, mayor es el riesgo de cáncer.

Por ejemplo:

• Alguien a quien le han hecho muchas tomografías computarizadas (CT, por sus siglas en inglés) a partir de una edad temprana tiene mayores probabilidades de tener cáncer más adelante en la vida que alguien que no ha tenido ninguna o tantas de estas pruebas. Las CT suelen utilizar más radiación que otras pruebas de rayos X. El riesgo de que un adulto llegue a tener cáncer a causa de una CT es menor de 1 en 1,000 casos. El riesgo de que un niño llegue a tener cáncer por la misma CT puede ser mucho más alto.^{nota 1}
• Un niño tratado con radiación contra el cáncer tiene una mayor probabilidad de tener otro cáncer más adelante en su vida.
• Una persona que ha estado expuesta a grandes cantidades de radiación proveniente de un accidente nuclear tiene más probabilidades de tener cáncer que alguien que no ha estado expuesto.

La exposición a pequeñas cantidades de radiación no causa síntomas. Pero la exposición a grandes cantidades de una sola vez puede causar enfermedad por radiación y muerte.

¿Cómo se comparan las diferentes fuentes de radiación?

Algunas fuentes de radiación emiten cantidades mayores que otras. Por ejemplo, cuando usted pasa por un escáner de cuerpo entero en el aeropuerto, usted se expone a cantidades de radiación muy pequeñas. Pero si vive cerca del sitio de un accidente nuclear, está expuesto a grandes cantidades de radiación.

Es posible que usted esté expuesto a más radiación que otras personas si:

• Vive en altitudes elevadas.
• Se somete a ciertas pruebas médicas (como radiografías o tomografías computarizadas) o tratamientos (como el de radiación para cáncer).
• Se expone a gas radón en su casa.

Para comprender más acerca de la exposición a la radiación, le puede ser útil comparar algunas fuentes comunes de radiación a una dosis estándar de una radiografía de tórax (pecho). Una radiografía de tórax emite cantidades muy pequeñas de radiación.

Por ejemplo:

• Usted tendría que pasar por un escáner de cuerpo entero en el aeropuerto alrededor de 1,000 veces para recibir la misma cantidad de radiación que recibiría de 1 radiografía de tórax.
• Un vuelo en avión de 10 horas equivale a aproximadamente la misma exposición que 1 radiografía de tórax.
• Una mamografía equivale a casi lo mismo que 5 radiografías de tórax.
• Vivir por un año en altitudes elevadas (como en Denver) equivale a casi lo mismo que 5 radiografías de tórax.
• Una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) equivale a aproximadamente 200 radiografías de tórax.

¿Qué puede hacer usted para protegerse?

No se puede evitar la radiación que sucede de forma natural. Pero hay algunas cosas que usted puede hacer para reducir su exposición a fuentes artificiales.

• Si le preocupa el riesgo de tener cáncer por someterse a una CT, hable con su médico sobre la cantidad de radiación a la que esta prueba puede exponerlo. Confirme que la prueba es necesaria. Pregunte si se puede hacer otra prueba en su lugar, como una ecografía o un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés). En algunos casos, los beneficios de hacerse una CT superan el pequeño riesgo de llegar a tener cáncer.
• Si tiene inquietudes sobre la exposición a la radiación de un escáner de cuerpo completo en el aeropuerto, pregunte si pueden revisarlo manualmente en su lugar. (Pero la cantidad de exposición a la radiación de uno de estos escáneres es muy baja).
• Si usted se expone a la radiación de un accidente nuclear:
  • Espere a que las instrucciones de los funcionarios de salud pública y de emergencia le digan qué hacer. Dependiendo del tipo de accidente, las autoridades le pueden aconsejar refugiarse en su lugar o simplemente quedarse bajo techo. Usted no necesita salir de su comunidad a menos que las autoridades locales le digan que lo haga.
  • No tome pastillas de yoduro de potasio (KI) a menos que las autoridades locales le indiquen que lo haga y su médico le diga que está bien. Estas pastillas ayudan a proteger la glándula tiroidea de los efectos perjudiciales del yodo radiactivo, el cual puede liberarse como consecuencia de un accidente nuclear. No protegen contra ninguna otra sustancia radiactiva. Las pastillas de KI pueden ser perjudiciales si no se toman de manera adecuada, si es alérgico al yodo o si tiene determinados problemas de piel o de salud. Algunos efectos secundarios comunes incluyen malestar estomacal, salpullido, glándulas salivales inflamadas y un sabor metálico en la boca. En casos raros, se puede tener una reacción alérgica grave. La reacción puede causar problemas respiratorios, urticaria (ronchas) o hinchazón en los labios, la lengua o la cara.