Generalidades
¿Qué son los ganglios linfáticos?
Los ganglios linfáticos son glándulas pequeñas en forma de frijol (habichuela) que se encuentran en todo el cuerpo. Son parte del sistema linfático, que transporta líquido (líquido linfático), nutrientes y material de desecho entre los tejidos del cuerpo y el torrente sanguíneo.
El sistema linfático es una parte importante del sistema inmunitario, el sistema de defensa del cuerpo contra las enfermedades. Los ganglios linfáticos filtran el líquido linfático cuando circula por ellos, atrapando bacterias, virus y otras sustancias extrañas, que después son destruidas por glóbulos blancos especiales llamados linfocitos.
Los ganglios linfáticos pueden encontrarse solos o en grupos. Además, pueden ser tan pequeños como la cabeza de un alfiler o tan grandes como una aceituna. Pueden sentirse grupos de ganglios linfáticos en el cuello, la ingle y las axilas. Los ganglios linfáticos no suelen ser sensibles ni dolorosos. La mayoría de los ganglios linfáticos del cuerpo no pueden sentirse.
¿Cuál es la causa de la inflamación de los ganglios linfáticos?
Los ganglios linfáticos a menudo se inflaman en una ubicación cuando cerca de ellos aparece un problema como una lesión, una infección o un tumor. Saber cuáles ganglios linfáticos están inflamados puede ayudar a identificar el problema.
- Los ganglios que se encuentran a ambos lados del cuello, bajo la mandíbula o detrás de las orejas suelen inflamarse a causa de un resfriado o un dolor de garganta. Los ganglios también pueden inflamarse después de una lesión, como un corte o una picadura cerca de ellos, o cuando sucede un tumor o una infección en la boca, la cabeza o el cuello.
- Los ganglios de la axila (ganglios linfáticos axilares) pueden inflamarse por una lesión o infección en el brazo o la mano. Una causa poco frecuente de inflamación axilar podría ser el cáncer de seno o linfoma.
- Los ganglios linfáticos de la ingle (ganglios linfáticos femorales o inguinales) pueden inflamarse por una lesión o infección en el pie, la pierna, la ingle o los genitales. En raras ocasiones, es posible que el cáncer de testículo, el linfoma o el melanoma causen un bulto en esta zona.
- Es posible que los ganglios que se encuentran por encima de la clavícula (ganglios linfáticos supraclaviculares) se inflamen por una infección o tumor en la zona de los pulmones, los senos, el cuello o el abdomen.
Los lugares donde es común encontrar ganglios linfáticos inflamados incluyen el cuello, la ingle y las axilas.
¿Qué significa que se inflamen los ganglios linfáticos en dos o más zonas del cuerpo?
Cuando se inflaman los ganglios linfáticos en dos o más zonas del cuerpo, esto se llama linfadenopatía generalizada. Esto puede ser causado por:
- Una enfermedad viral, como sarampión, rubéola, varicela o paperas.
- Mononucleosis (virus Epstein-Barr), que provoca fiebre, dolor de garganta y fatiga, o citomegalovirus (CMV), una infección viral que causa síntomas similares a los de la mononucleosis.
- Una enfermedad bacteriana, como inflamación de la garganta por estreptococos (causada por la bacteria del estreptococo) o enfermedad de Lyme (una infección bacteriana transmitida por ciertos tipos de garrapatas).
- Efectos secundarios de la fenitoína (Dilantin), un medicamento usado para prevenir convulsiones.
- Efectos secundarios de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR, por sus siglas en inglés).
- Cáncer, como leucemia, linfoma de Hodgkin y linfoma no hodgkiniano.
- Síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), que se produce después de que una persona contrae el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). Este virus ataca el sistema inmunitario, lo que dificulta que el cuerpo combata las infecciones y algunas enfermedades.
- Sífilis, una infección de transmisión sexual.
¿Cómo se trata la inflamación de los ganglios linfáticos?
El tratamiento de los ganglios inflamados se centra en tratar la causa. Por ejemplo, una infección bacteriana podría tratarse con antibióticos, mientras que una infección viral suele desaparecer por sí sola. Si se sospecha que hay cáncer, es posible que se haga una biopsia para confirmar el diagnóstico.
Si un ganglio linfático inflamado no desaparece ni regresa a su tamaño normal dentro de un mes aproximadamente, deberá revisarlo su médico.
¿Cuánto tiempo permanecen inflamados los ganglios linfáticos?
Es posible que los ganglios linfáticos sigan inflamados o firmes mucho tiempo después de que haya desaparecido la infección inicial. Esto es especialmente cierto en los niños, cuyos ganglios podrían reducirse de tamaño pero seguir siendo visibles y firmes durante muchas semanas.