Generalidades
Insuficiencia cardíaca significa que el corazón no bombea tanta sangre como el cuerpo necesita. Dado que el corazón no puede bombear bien, el corazón y el cuerpo tratan de compensar esto. Esto se llama compensación.
El organismo tiene una capacidad notable de compensar la insuficiencia cardíaca. El organismo puede hacer tan buen trabajo que muchas personas no tienen síntomas en las primeras etapas de la insuficiencia cardíaca. Es solamente cuando el organismo no puede compensar lo suficiente que usted comienza a experimentar síntomas.
La compensación puede ayudar al cuerpo a ajustarse a los efectos de la insuficiencia cardíaca en el corto plazo. Pero con el tiempo, puede empeorar la insuficiencia cardíaca aumentando la dilatación del corazón y reduciendo la eficiencia del corazón al bombear.
Compensación en el organismo
Con la insuficiencia cardíaca, el corazón no bombea tan bien como debería. Entonces, su organismo no obtiene suficiente sangre ni oxígeno. Cuando esto sucede, el cuerpo cree que no hay suficiente líquido dentro de sus vasos. Los sistemas hormonal y nervioso del cuerpo tratan de compensar esto. Aumentan la presión arterial, retienen sal (sodio) y agua en el organismo, y aumentan la frecuencia cardíaca. Estas respuestas son el intento del cuerpo de compensar la circulación sanguínea deficiente y la acumulación de sangre.
- El sistema nervioso.
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Si el cuerpo percibe que el cerebro y los órganos vitales no están recibiendo suficiente sangre, el sistema nervioso simpático comienza a trabajar para llevar más sangre al cerebro y a los órganos. Este sistema libera sustancias llamadas catecolaminas en el torrente sanguíneo. Estas sustancias hacen que los vasos sanguíneos se contraigan y aceleran la frecuencia cardíaca. Al mismo tiempo, las arterias que irrigan el cerebro y los órganos vitales se dilatan para transportar la mayor cantidad de sangre.
- Sistemas hormonales.
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Cuando el organismo piensa que necesita más líquido en los vasos sanguíneos, libera sustancias químicas específicas (renina, angiotensina y aldosterona) que hacen que los vasos sanguíneos se contraigan. Estas hormonas también hacen que el cuerpo retenga más sodio y agua. Esto añade líquido al sistema circulatorio. Este líquido se convierte en parte de la sangre que circula por el organismo.
Compensación en el corazón
La meta de su corazón en compensar la insuficiencia cardíaca es mantener su gasto cardíaco. El gasto cardíaco es la cantidad de sangre que el corazón puede bombear en 1 minuto. El problema en la insuficiencia cardíaca es que el corazón no bombea suficiente sangre cada vez que late. Esto se llama volumen sistólico bajo. Para mantener su gasto cardíaco, el corazón puede tratar de latir más rápido (aumentar la frecuencia cardíaca) o bombear más sangre con cada latido (aumentar su volumen sistólico).
- Aumentar la frecuencia cardíaca.
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El cerebro le ordena al corazón que lata más rápido enviando mensajes al sistema eléctrico del corazón, el cual controla la frecuencia de los latidos cardíacos. Cuando el gasto cardíaco es bajo, las glándulas suprarrenales también liberan más epinefrina (adrenalina). Esta se desplaza por el torrente sanguíneo y estimula al corazón a latir más rápido. Latir más rápido ayuda a mantener el gasto cardíaco al tiempo que el volumen sistólico cae. Pero una frecuencia cardíaca más rápida puede ser contraproducente dado que le da menos tiempo al ventrículo a llenarse de sangre después de cada latido cardíaco. Asimismo, una frecuencia cardíaca muy rápida puede debilitar el músculo cardíaco con el correr del tiempo.
- Aumentar el volumen sistólico.
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Para aumentar su volumen sistólico, el corazón puede intentar:
- Llevar más sangre al corazón.
- Si el ventrículo izquierdo no está haciendo un buen trabajo bombeando sangre, el corazón puede tratar de compensar permitiendo que más sangre llene el ventrículo antes de bombear. El corazón hace esto al expandir su tamaño (dilatar) para aumentar su volumen. Esta forma de compensación puede funcionar al principio. Pero a medida que el corazón se hace cada vez más grande, hay cada vez más tensión en las paredes del corazón para bombear la sangre que contiene. Esto exige más al corazón, lo que hace que su funcionamiento empeore con el tiempo.
- Bombear más fuerte.
- El corazón puede bombear más fuerte formando un músculo más fuerte y grueso. Este engrosamiento del músculo cardíaco se llama hipertrofia. Puede ayudar al corazón a bombear con más fuerza y aumentar el volumen sistólico. Pero la hipertrofia del músculo cardíaco aumenta la necesidad del corazón de oxígeno y otros nutrientes. Con el tiempo, estas necesidades pueden superar la irrigación de sangre al corazón y pueden debilitar el músculo cardíaco aún más. Y la hipertrofia de las paredes del corazón puede empeorar la función diastólica al dificultar que el corazón se relaje correctamente. Esto limita lo bien que el corazón puede llenarse de sangre, lo que también puede reducir más el gasto cardíaco.
Cuando la compensación deja de funcionar
Si su cuerpo ya no puede compensar más la insuficiencia cardíaca, usted comenzará a tener síntomas. Hay dos tipos principales.
- Los síntomas congestivos están causados por la acumulación de sangre en los pulmones y los demás órganos del cuerpo. Estos síntomas incluyen falta de aire e hinchazón de los tobillos y el abdomen.
- Los síntomas de bajo gasto cardíaco están causados por la incapacidad del corazón de generar suficiente gasto cardíaco. Esto lleva a una reducción en la irrigación de sangre al cerebro y otros órganos vitales. Estos síntomas pueden incluir aturdimiento, fatiga y baja producción de orina. Si el gasto cardíaco es muy bajo, esto puede dañar los órganos, especialmente los riñones.
Su cuerpo puede compensar la insuficiencia cardíaca por un largo tiempo, a menudo por muchos años. Pero el tiempo que dure la compensación puede variar bastante. Depende de la causa de su insuficiencia cardíaca y de si tiene otros problemas médicos.