Exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe (PDQ®) : Pruebas de detección - información para los pacientes [NCI]

¿Qué son los exámenes de detección?

Los exámenes de detección consisten en la búsqueda de un cáncer antes de que la persona presente algún síntoma. Esto puede ayudar a encontrar el cáncer en un estadio temprano. Es posible que cuando el tejido anormal o el cáncer se encuentran temprano sea más fácil tratarlos. Cuando aparecen los síntomas, el cáncer quizás se haya empezado a diseminar.

Los científicos tratan de entender mejor quiénes tienen más probabilidades de enfermar de ciertos tipos de cáncer. También estudian lo que hacemos y las cosas que nos rodean para ver si causan cáncer. Esta información ayuda a los médicos a recomendar quién se debe someter a exámenes de detección del cáncer, qué pruebas se deben usar y con qué frecuencia se deben realizar.

Es importante recordar que si el médico indica un examen de detección, no piensa necesariamente que usted tiene cáncer, ya que estos exámenes se realizan cuando no hay síntomas de la enfermedad.

Si el resultado de un examen de detección es anormal, es posible que necesite someterse a más pruebas para determinar si tiene cáncer. Estas se llaman pruebas diagnósticas.

Información general sobre los cánceres de cavidad oral y nasofaringe

Los cánceres de cavidad oral y nasofaringe son enfermedades por las que se forman células malignas (cancerosas) en la boca y la garganta.

El cáncer de cavidad oral por lo general se forma en las células escamosas (células delgadas y planas que revisten el interior de la cavidad oral).

El cáncer de cavidad oral se forma en cualquiera de los siguientes tejidos de la cavidad oral:

• Los labios.
• Los dos tercios del frente de la lengua.
• El tejido gingival (encías).
• La mucosa yugal (revestimiento del interior de las mejillas).
• El piso (parte inferior) de la boca debajo de la lengua.
• El paladar duro (frente del techo de la boca).
• El trígono retromolar (área pequeña detrás de la muela del juicio).

El cáncer de faringe se forma en los tejidos de la faringe (garganta), como la nasofaringe, la orofaringe y la hipofaringe. Este sumario trata sobre el cáncer de nasofaringe, que se forma en el tejido de la nasofaringe (parte superior de la gargante detrás de la nariz).

Para obtener más información sobre la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello, incluso el cáncer de cavidad oral y el cáncer de nasofaringe, consulte los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención de los cánceres de cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe
• Tratamiento del cáncer de labio y de cavidad oral en adultos
• Tratamiento del cáncer de nasofaringe en adultos

El número de casos nuevos de cánceres de cavidad oral y nasofaringe, así como el número de defunciones por estos cánceres varía mucho según el sexo y la región geográfica.

De 2009 a 2018, el número de casos nuevos de cáncer de cavidad oral en los Estados Unidos aumentó un poco, sobre todo en los pacientes blancos que no son hispanos.

El cáncer de cavidad oral es más común en hombres que en mujeres. A pesar de que el cáncer de cavidad oral se presenta en adultos de cualquier edad, es más frecuente en aquellos de 75 a 84 años.

Francia, Brasil y algunas partes de Asia tienen tasas mucho más altas de cáncer de cavidad oral que la mayoría de los otros países.

El cáncer de nasofaringe es poco común en los Estados Unidos. Es más frecuente en algunas partes de Asia, la región del Ártico, África del Norte y Oriente Medio.

Hay diferentes factores que aumentan o disminuyen el riesgo de presentar cánceres de cavidad oral y nasofaringe.

Cualquier cosa que aumenta su riesgo de tener cáncer se llama factor de riesgo; cualquier cosa que disminuye su riesgo de tener cáncer se llama factor de protección.

La infección por el virus de Epstein-Barr (VEB) aumenta el riesgo de cáncer de nasofaringe.

Para obtener más información sobre los factores de riesgo y los factores de protección del cáncer de cavidad oral, consulte los sumarios del PDQ Prevención de los cánceres de cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe y Tratamiento del cáncer de labio y de cavidad oral en adultos.

Exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe

Hay pruebas que se usan para detectar diferentes tipos de cáncer cuando una persona no tiene síntomas.

Los científicos estudian los exámenes de detección para identificar los que tienen menos perjuicios y más beneficios. Los ensayos de exámenes de detección del cáncer también se realizan para averiguar si la detección temprana (identificar el cáncer antes de que cause síntomas) ayuda a una persona a vivir más tiempo o disminuye la probabilidad de morir por la enfermedad. Para algunos tipos de cáncer, la probabilidad de recuperación es mayor si la enfermedad se descubre y se trata en un estadio temprano.

No hay exámenes de detección estándar o de rutina para los cánceres de cavidad oral y nasofaringe.

En ningún estudio se observó que los exámenes de detección del cáncer de cavidad oral y el cáncer de nasofaringe disminuyeran el riesgo de morir por estas enfermedades.

Es posible que un odontólogo o un médico revisen la cavidad oral durante exámenes de rutina. En los exámenes también se buscan lesiones, incluso áreas de leucoplasia (parches blancos de células anormales) y eritroplasia (parches rojos de células anormales). Las lesiones leucoplásicas y eritroplásicas en las membranas mucosas se pueden volver cancerosas.

Si se observan lesiones en la boca, se emplean los siguientes procedimientos para encontrar tejido anormal que se podría convertir en cáncer de cavidad oral:

• Tinción con azul de toluidina: procedimiento en el que se cubren las lesiones de la boca con un tinte azul. Es más probable que las áreas que se tiñen más oscuras sean cáncer o se vuelvan cancerosas.
• Tinción por fluorescencia: procedimiento en el que se observan las lesiones de la boca con una luz especial. Después de que el paciente usa un enjuague bucal fluorescente, el tejido normal se ve diferente del tejido anormal cuando se observa a la luz.
• Citología exfoliativa: procedimiento para tomar muestras de células de la cavidad oral. Se usa un trozo de algodón, un cepillo o una espátula pequeña de madera para raspar suavemente las células de los labios, la lengua o la boca. Las células se examinan al microscopio para determinar si son anormales.
• Biopsia con cepillo: extracción de células con un cepillo diseñado para recolectar células de todas las capas de una lesión. Las células se examinan al microscopio para determinar si son anormales.

En el momento que se encuentran, más de la mitad de los cánceres orales ya se diseminaron a los ganglios linfáticos o a otras áreas.

El virus de Epstein-Barr (VEB) se relacionó con el cáncer de nasofaringe. Se han estudiado exámenes de detección en los que se usa la prueba de anticuerpos contra el VEB o la prueba del ADN del VEB. Estos son pruebas de laboratorio que se usan para verificar si la sangre contiene anticuerpos contra el VEB o ADN del VEB. Si se encuentran anticuerpos contra el VEB o ADN del VEB en la sangre, es posible que se tomen más pruebas para detectar un cáncer de nasofaringe. En ningún estudio se observó que los exámenes de detección disminuirían el riesgo de morir por esta enfermedad.

Hay otros exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe que están en estudio en ensayos clínicos.

La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.

Riesgos de los exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe

Los exámenes de detección tienen riesgos.

En ocasiones, es difícil tomar decisiones sobre los exámenes de detección. No todos los exámenes de detección son útiles y la mayoría tiene riesgos. Es posible que desee hablar con su médico antes de someterse a cualquier examen de detección, porque es importante conocer los riesgos y si está comprobado que reduce la probabilidad de morir por cáncer.

Los siguientes son los riesgos de los exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe:

Es posible que la detección de estos cánceres no mejore la salud ni ayude a una persona a vivir por más tiempo.

Algunos cánceres nunca causan síntomas ni son mortales, pero quizás se traten si se identifican mediante un examen de detección. La identificación de estos cánceres se conoce como sobrediagnóstico. No se sabe si el tratamiento del cáncer de cavidad oral o el cáncer de nasofaringe ayuda a vivir más tiempo que si no se administrara tratamiento; los tratamientos del cáncer, como cirugía o radioterapia, a veces tienen efectos secundarios graves.

Los exámenes a veces tienen resultados negativos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección a veces parecen normales aunque haya cáncer de cavidad oral o cáncer de nasofaringe. Un resultado negativo falso de una prueba (que muestra que no hay cáncer cuando en realidad no lo hay) a veces demora la búsqueda de atención médica, incluso si hay síntomas.

Los exámenes a veces tienen resultados positivos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Un resultado positivo falso de una prueba (que muestra que hay cáncer cuando, en realidad, no lo hay) puede causar ansiedad y, por lo habitual, se realizan más pruebas y procedimientos (como una biopsia), que también tienen riesgos.

El diagnóstico a veces es incorrecto.

Es necesaria una biopsia para diagnosticar los cánceres de cavidad oral y nasofaringe. Se extraen células o tejidos de la cavidad oral o la nasofaringe, y un patólogo las observa al microscopio para determinar si hay signos de cáncer. Cuando las células son cancerosas y el patólogo informa que no lo son, el diagnóstico de cáncer es incorrecto. El diagnóstico también es incorrecto cuando las células no son cancerosas y el patólogo informa que lo son. Cuando hay un diagnóstico incorrecto de cáncer, es posible que no se administre el tratamiento necesario o que se administre un tratamiento que no es necesario.

Información sobre este sumario del PDQ

Información sobre el PDQ

El Physician Data Query (PDQ) es la base de datos integral del Instituto Nacional del Cáncer (NCI). La base de datos del PDQ contiene sumarios de la última información publicada sobre prevención, detección, genética, tratamiento, cuidados médicos de apoyo, y medicina complementaria y alternativa relacionada con el cáncer. La mayoría de los sumarios se redactan en dos versiones. En las versiones para profesionales de la salud se ofrece información detallada en lenguaje técnico. Las versiones para pacientes se presentan en un lenguaje fácil de comprender, que no es técnico. Ambas versiones contienen información sobre el cáncer que es exacta y actualizada. También es posible consultar estos sumarios en inglés.

El PDQ es uno de los servicios del NCI. El NCI pertenece a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los NIH son el centro de investigación biomédica del gobierno federal. Los sumarios del PDQ se basan en un análisis independiente de las publicaciones médicas. No constituyen declaraciones de la política del NCI ni de los NIH.

Propósito de este sumario

Este sumario del PDQ sobre el cáncer contiene información actualizada sobre los exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe. El propósito es informar y ayudar a los pacientes, las familias y las personas encargadas de cuidar a los pacientes. No provee pautas ni recomendaciones formales para tomar decisiones relacionadas con la atención de la salud.

Revisores y actualizaciones

Los Consejos editoriales redactan los sumarios de información sobre el cáncer del PDQ y los actualizan. Estos Consejos están integrados por expertos en el tratamiento del cáncer y otras especialidades relacionadas con esta enfermedad. Los sumarios se revisan con regularidad y se modifican si surge información nueva. La fecha de actualización al pie de cada sumario indica cuándo se hizo el cambio más reciente.

La información en este sumario para pacientes se basa en la versión para profesionales de la salud, que el Consejo editorial del PDQ sobre los exámenes de detección y la prevención revisa con regularidad y actualiza en caso necesario.

Información sobre ensayos clínicos

Un ensayo clínico es un estudio para responder a una pregunta científica; por ejemplo, si un tratamiento es mejor que otro. Los ensayos se basan en estudios anteriores y lo que se aprendió en el laboratorio. Cada ensayo responde a ciertas preguntas científicas dirigidas a encontrar formas nuevas y mejores de ayudar a los pacientes de cáncer. Durante los ensayos clínicos de tratamiento, se recopila información sobre los efectos de un tratamiento nuevo y su eficacia. Si un ensayo clínico indica que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en "estándar". Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que aún no comenzaron un tratamiento.

La lista en inglés de ensayos clínicos está disponible en el portal de Internet del NCI. Para obtener más información, llamar al Servicio de Información de Cáncer (CIS), centro de contacto del NCI, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER).

Permisos para el uso de este sumario

PDQ (Physician Data Query) es una marca registrada. Se autoriza el libre uso del texto de los documentos del PDQ. Sin embargo, no se podrá identificar como un sumario de información sobre cáncer del PDQ del NCI, salvo que se reproduzca en su totalidad y se actualice con regularidad. Por otra parte, se permitirá que un autor escriba una oración como "En el sumario del PDQ del NCI de información sobre la prevención del cáncer de mama se describen, en breve, los siguientes riesgos: [incluir fragmento del sumario]".

Se sugiere citar la referencia bibliográfica de este sumario del PDQ de la siguiente forma:

PDQ® sobre los exámenes de detección y la prevención. PDQ Exámenes de detección de los cánceres de cavidad oral y nasofaringe. Bethesda, MD: National Cancer Institute. Actualización: <MM/DD/YYYY>. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/cabeza-cuello/paciente/deteccion-cavidad-oral-pdq. Fecha de acceso: <MM/DD/YYYY>.

Las imágenes en este sumario se reproducen con el permiso del autor, el artista o la editorial para uso exclusivo en los sumarios del PDQ. La utilización de las imágenes fuera del PDQ requiere la autorización del propietario, que el Instituto Nacional del Cáncer no puede otorgar. Para obtener más información sobre el uso de las ilustraciones de este sumario o de otras imágenes relacionadas con el cáncer, consultar Visuals Online, una colección de más de 3000 imágenes científicas.

Cláusula sobre el descargo de responsabilidad

La información en estos sumarios no debe fundamentar ninguna decisión sobre reintegros de seguros. Para obtener más información sobre cobertura de seguros, consultar la página Manejo de la atención del cáncer disponible en Cancer.gov/espanol.

Para obtener más información

En Cancer.gov/espanol, se ofrece más información sobre cómo comunicarse o recibir ayuda en ¿En qué podemos ayudarle?. También puede enviar un mensaje de correo electrónico mediante el formulario de comunicación.

Última revisión: 2022-07-28

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Si usted quiere saber más sobre el cáncer y cómo se trata, o si desea saber sobre ensayos clínicos para su tipo de cáncer, puede llamar al Servicio de Información del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) al 1-800-422-6237, llamada gratuita. Un especialista en información capacitado puede hablar con usted y responder a sus preguntas.

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