Verrugas genitales (virus del papiloma humano)

Causa

La infección de VPH es causada por un virus. Se han identificado más de 100 tipos de VPH. Algunos tipos causan verrugas genitales y algunos pueden causar cáncer de cuello uterino. Los tipos 6 y 11 causan la mayoría de las verrugas genitales. Otros tipos, como el 16 y el 18, son de alto riesgo y pueden causar cambios anormales en las células del cuello uterino.

Cómo se contagia la infección (transmisión)

El VPH se contagia por contacto directo.

• El virus puede propagarse a los genitales, el ano, la boca o la garganta o desde ellos durante las actividades sexuales. Pero las verrugas en la boca o la garganta son extremadamente raras. Los condones de látex pueden disminuir el riesgo de contraer verrugas genitales.
• Una vez que ha ocurrido la infección, esta puede extenderse a otras zonas de los genitales o de la zona anal.
• Usted puede transmitir el virus aunque no tenga síntomas de infección ni verrugas visibles.
• Existe una pequeña posibilidad de que una mujer embarazada le pueda pasar el virus a su bebé.
• Los niños pueden contagiarse verrugas genitales de un abuso sexual.

Síntomas

Infección por virus del papiloma humano (VPH)

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) no suele causar ningún síntoma y no siempre produce verrugas genitales visibles. Algunos tipos de VPH causan cambios celulares en el cuello uterino que pueden causar una prueba de Papanicolaou anormal.

Cuando los síntomas se presentan, suelen ocurrir de 2 a 3 meses después del contagio. Pero se ha detectado que los síntomas ocurren de 3 semanas a muchos años después del contagio.

Los síntomas que pueden ocurrir con las verrugas genitales incluyen:

• Irritación.
• Comezón.
• Sangrado.

Verrugas genitales

Las verrugas genitales pueden tener tamaños y formas diferentes.

• Pueden ser grandes o pueden ser demasiado pequeños para verse a simple vista. Es posible que aparezcan en forma individual o en grupos.
• Las verrugas pueden verse como pequeños brotes de coliflor o como zonas llanas y blancuzcas que son muy difíciles de detectar.
• En mujeres y hombres, las verrugas pueden aparecer en la ingle, en los genitales o cerca de estos, en la uretra, o en el recto o ano.
• En las mujeres:
  • Las verrugas genitales pueden aparecer alrededor del ano o en la vulva, la vagina o el cuello uterino.
  • Con frecuencia, las mujeres no saben que tienen verrugas dentro de la vagina o en el cuello uterino hasta que el médico las detecta.
• En los hombres:
  • Las verrugas genitales pueden presentarse en el exterior del pene, en el escroto o alrededor del ano.
  • Con frecuencia, los hombres no saben que tienen verrugas genitales, incluso cuando las pueden ver, hasta que las verrugas son identificadas por un médico.

Los síntomas de las verrugas genitales pueden ser similares a los de otras afecciones.

Qué sucede

Las verrugas genitales pueden ser visibles o no, dependiendo del tipo de VPH.

Infección por el VPH y cambios en las células del cuello uterino

En las mujeres, la mayoría de los cambios celulares precancerosos o cancerosos asociados con una infección por VPH se presentan en el cuello uterino. Esto se debe a que las células del cuello uterino pasan por cambios naturales en una zona llamada zona de transformación. Este proceso puede causar que las células del cuello uterino se vuelvan anormales cuando están infectadas con el VPH.

La infección por tipos de VPH de alto riesgo aumenta la posibilidad de que una mujer con VPH presente cambios anormales en las células del cuello uterino. Es importante que su médico le haga exámenes regulares. Si su médico detecta células anormales en una prueba de Papanicolaou, las células se pueden tratar para ayudar a prevenir que se conviertan en cáncer.

Infección por VPH y cáncer de ano y de pene

Entre las personas que reciben sexo anal, la infección del canal anal con VPH está asociada con un mayor riesgo de cáncer de ano. Este riesgo puede ser especialmente alto en hombres que también tengan infección por VIH.^{nota 1}

No está claro si los hombres que están infectados con VPH en el pene tienen más probabilidades de tener cambios precancerosos o cancerosos en el pene que los hombres que no están infectados. Debido a que el VPH sí causa cambios en las células, se están llevando a cabo más investigaciones para determinar si el VPH aumenta el riesgo de tener cáncer de pene. En los Estados Unidos, el cáncer de pene es extremadamente raro.

Infección por VPH durante el embarazo

La presencia del VPH y de cambios anormales en las células no afecta el resultado del embarazo. Una mujer embarazada infectada con el tipo de VPH que causa verrugas genitales podría tener verrugas más complicadas que una mujer que no está embarazada. Las verrugas genitales podrían aumentar de tamaño, sangrar o infectarse con bacterias. Es posible que su médico le recomiende un tratamiento. Las verrugas pueden transmitirse al recién nacido, pero esto es raro.

Qué aumenta el riesgo

Los factores que aumentan el riesgo de contraer una infección de transmisión sexual, como el VPH y las verrugas genitales, incluyen:

• Tener múltiples parejas sexuales.
• Tener pareja(s) de alto riesgo (la pareja tiene múltiples parejas sexuales o parejas sexuales infectadas por el VPH).
• Tener contacto sexual sin protección (no usar condones).
• Tener un sistema inmunitario deteriorado.

Si tiene un tipo de VPH de alto riesgo y ha tomado píldoras anticonceptivas durante más de 5 años, las investigaciones indican que estos factores pueden aumentar su riesgo de tener cáncer de cuello uterino.^{nota 2} Se necesitan más investigaciones. Para obtener más información, vea el tema Cáncer de cuello uterino.

Cuándo pedir ayuda

Llame a su médico si tiene alguno de los siguientes síntomas:

• Llagas, bultos, salpullido, ampollas o verrugas que aparecen en la zona genital o anal o a su alrededor
• Ardor, dolor o comezón grave al orinar
• En las mujeres, una secreción vaginal anormal que huele mal
• En los hombres, una secreción anormal del pene

Llame a su médico si usted sospecha que ha estado expuesto a una infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés).

Evite el contacto sexual hasta que haya sido examinado por un médico.

Niños

A un niño le pueden salir verrugas genitales de varias maneras. Cualquier niño que tenga verrugas genitales necesita ser examinado por un médico para determinar la causa y evaluar un posible abuso sexual.

En raras ocasiones, los bebés podrían tener verrugas en la laringe (papilomas laríngeos), que se encuentra en la garganta, debido a la exposición al VPH durante el nacimiento.

Espera vigilante

El médico debería evaluar cualquier verruga u otros síntomas que sugirieran una infección por el virus del papiloma humano (VPH) u otra infección de transmisión sexual (STI). Evite el contacto sexual hasta que haya sido examinado. Si usted tiene una STI, evite el contacto sexual para prevenir la transmisión del virus.

A veces, las verrugas pueden desaparecer por sí solas. Si usted tiene verrugas genitales, su médico podría observar su afección sin usar tratamiento médico. Esto se llama espera vigilante. Este período puede variar desde unos cuantos días hasta semanas o posiblemente meses.

La duración del período de espera vigilante está basada en:

• La gravedad de los síntomas.
• La progresión del problema si no se trata.
• Los riesgos y los beneficios de esperar.
• Su edad y sus antecedentes de salud.

A quién consultar

En general, su médico de familia o cualquiera de los siguientes profesionales de la salud pueden determinar si usted tiene o no verrugas genitales:

Es posible que el tratamiento requiera de un especialista, como un:

Exámenes y pruebas

Generalmente, un médico puede diagnosticar verrugas genitales visibles basándose en sus antecedentes de salud y en un examen físico. Pero no todas las infecciones de VPH causan verrugas visibles. Si usted no tiene verrugas genitales visibles ni otros síntomas, podría ser difícil para su médico diagnosticar la infección por el VPH. Su médico podría hacerle las siguientes preguntas:

• ¿Piensa que se ha expuesto al VPH o a cualquier infección de transmisión sexual (STI)? ¿Cómo lo sabe? ¿Su pareja se lo dijo?
• ¿Qué síntomas tiene? Si usted tiene una secreción de la vagina o del pene, es importante prestar atención a cualquier olor o color.
• ¿Utilizó condones de látex para protegerse contra las STI?
• Usted o su pareja, ¿en qué comportamientos sexuales participan que incluyan comportamientos de alto riesgo, como relaciones sexuales con múltiples parejas?
• ¿Ha tenido alguna STI en el pasado? ¿Cómo se trató?
• ¿Ha tenido alguna vez una prueba de Papanicolaou anormal (para las mujeres)?

Para las mujeres

Después de que su médico analice sus antecedentes de salud, le hará un examen ginecológico que, por lo general, incluye una prueba de Papanicolaou.

La prueba de Papanicolaou detecta células anormales en el cuello uterino. Los resultados de la prueba de Papanicolaou podrían indicar una infección por el VPH aun cuando no haya verrugas visibles.

Las mujeres mayores de 30 años pueden hacerse una prueba de detección de VPH al mismo tiempo que una prueba de Papanicolaou. Esta prueba de VPH busca el ADN (información genética) del virus. Las mujeres de menos de 30 años suelen hacerse la prueba del VPH solo si tienen una prueba de Papanicolaou anormal.

Si su médico detecta zonas de tejido anormal en el cuello uterino (que podría estar relacionado con una infección por el VPH), podría recomendarle tratamiento.

Para los hombres

Después de la revisión de sus antecedentes de salud, se le hará un examen físico para detectar verrugas genitales.

Los médicos no recomiendan una prueba de detección de infección por VPH en hombres.

Para hombres y mujeres

Algunos expertos creen que las personas que reciben sexo anal deberían hacerse una prueba de detección de cáncer de ano, especialmente si también tienen una infección por VIH. Pregúntele a su médico si debe realizarse esta prueba y con qué frecuencia debe hacérsela.

Si hay verrugas visibles, por lo general, se puede hacer un diagnóstico sin necesidad de más pruebas.

Cuando su médico detecta tejido anormal pero no puede realizar un diagnóstico definitivo, es posible que le realice una biopsia para estudiar el tejido en un laboratorio.

La prueba para el tipo de VPH que causa las verrugas no es útil para realizar un diagnóstico. Esta prueba no se hace normalmente para diagnóstico o tratamiento de verrugas genitales.

Generalidades del tratamiento

No hay cura para la infección por VPH, pero las verrugas y los cambios en las células pueden tratarse. Una infección por VPH que causa una prueba de Papanicolaou anormal se tratará en forma diferente de los tipos de VPH que causan verrugas genitales.

Las verrugas genitales causadas por los tipos más comunes de virus del papiloma humano (VPH) pueden desaparecer por sí mismas, sin tratamiento. Por esta y por otras razones, a veces los expertos tienen diferentes enfoques para tratar las verrugas genitales.

• Las verrugas genitales pueden desaparecer sin tratamiento. Este es el curso natural de muchas verrugas genitales.
• Destruir grandes zonas de verrugas es difícil y podría causar cicatrices.
• El tratamiento para las verrugas genitales no elimina la infección por el VPH. Es posible que aún siga transmitiendo la infección. Los condones de látex pueden ayudar a reducir el riesgo de contagiarse el VPH.
• El tratamiento de las verrugas genitales puede ser doloroso, y estas podrían regresar después del tratamiento. Las verrugas que regresan después del tratamiento no suelen volver a tratarse, a menos que usted así lo quiera. Si lo hace, por lo general, elegiría una forma diferente de tratamiento.

Tipos de tratamiento

Entre los tratamientos para las verrugas genitales se incluyen medicamentos, congelamiento, láser o cirugía.

El tipo de tratamiento médico para las verrugas genitales dependerá de:

• La cantidad, el tamaño y la ubicación de las verrugas.
• Los efectos secundarios del tratamiento.
• La habilidad del médico para cada opción de tratamiento.
• El costo del tratamiento, que varía según:
  • El costo del medicamento.
  • Cualquier equipo especializado que se use.
  • La cantidad de tratamientos necesarios.
• Los problemas causados por las verrugas (como la obstrucción de la uretra).
• Su preferencia.
• Si está embarazada. Algunos medicamentos para las verrugas no deben usarse durante el embarazo.

Medicamentos

Con frecuencia, los médicos recomiendan la aplicación de los medicamentos sobre las verrugas (tratamiento farmacológico tópico) como primera opción de tratamiento. Un médico aplicará los medicamentos que tengan un alto riesgo de causar daño en la piel alrededor de las verrugas. Usted puede aplicarse otros en el hogar.

Precaución: No use productos para eliminar verrugas sin receta a fin de tratar las verrugas genitales. Estos productos no están destinados para su uso en la zona genital y podrían causar quemaduras graves.

Cirugía y otros tratamientos

Puede hacerse cirugía para eliminar verrugas genitales cuando:

• El tratamiento con medicamentos ha fracasado y se considera que es necesario eliminar las verrugas.
• Las verrugas se han extendido.

Para pensar

Sin tratamiento, las verrugas genitales externas pueden permanecer sin cambios, aumentar en tamaño o cantidad o desaparecer. Se ha demostrado en estudios que ningún tratamiento es completamente exitoso. Todos los tratamientos tienen ventajas y desventajas. Es necesario comparar los beneficios y la eficacia de cada tratamiento con los efectos secundarios y con el costo.

• Por lo general, el tratamiento de las verrugas requiere una serie de aplicaciones en lugar de un único tratamiento.
• Las verrugas en zonas húmedas suelen responder mejor a los tratamientos que se aplican en la zona, como cremas o ácidos.
• Las verrugas en la piel seca pueden responder mejor al congelamiento (crioterapia) o a la extirpación quirúrgica.
• La crioterapia puede hacerse cuando las verrugas genitales son visibles y molestas y están creciendo en una zona pequeña. Es posible que se necesite repetir los tratamientos para eliminar todo el tejido de las verrugas.
• El éxito de la cirugía está relacionado con el número de verrugas. La tasa de éxito es más alta, y es menos probable que se necesiten tratamientos adicionales cuando la cirugía se hace en menor cantidad de verrugas y en verrugas más pequeñas. Pero es menos probable que se necesite cirugía para unas pocas zonas pequeñas de verrugas. La cirugía puede requerir anestesia.
• Las zonas pequeñas de verrugas pueden tratarse rápidamente con métodos de eliminación, como la crioterapia o la escisión quirúrgica.
• Los medicamentos de autoaplicación pueden usarse para zonas más grandes de verrugas que necesitan tratamientos más prolongados o repetidos.

Con frecuencia, se hace una biopsia de verrugas que no desaparecen por sí solas ni después del tratamiento para descartar afecciones precancerosas o cancerosas.

Se ha hallado que varias opciones de tratamiento para mujeres embarazadas, entre ellas el ácido tricloroacético (TCA, por sus siglas en inglés), la crioterapia y la cirugía, son eficaces y seguras.

Prevención

Usted puede reducir el riesgo de infectarse con el virus del papiloma humano (VPH) u otra infección de transmisión sexual (STI). Usted también puede reducir el riesgo de transmitir el VPH a su pareja o sus parejas sexuales.

Tenga relaciones sexuales más seguras

Prevenir una infección de transmisión sexual (STI) es más fácil que tratar una infección después de que ocurre.

• Hable con su pareja sobre las STI antes de iniciar una relación sexual. Averigüe si su pareja corre el riesgo de tener una STI. Recuerde que es muy posible estar infectado con una STI sin saberlo. Algunas STI, como la infección por VIH, pueden estar en la sangre de 3 a 6 meses antes de que puedan detectarse.
• Sea responsable.
  • Evite el contacto sexual si tiene síntomas de una STI o si lo están tratando por una STI.
  • Evite contacto sexual con todo aquel que tenga síntomas de una STI o que pueda haber estado expuesto a una STI.
• Tener varias parejas sexuales aumenta el riesgo de tener una STI.

Uso del condón masculino

El uso del condón de látex puede reducir el riesgo de contagiarse con VPH. Puede reducir el riesgo de contagio si usa un condón cada vez que tenga relaciones sexuales. Los condones se deben poner antes de comenzar cualquier contacto sexual.

Uso del condón femenino

Aun si usted usa otro método anticonceptivo, es recomendable que use condones para reducir el riesgo de tener una STI. Los condones femeninos pueden reducir el riesgo de infección por VPH del cuello uterino, pero no cubren toda la vulva. Estos condones son más eficaces para reducir el riesgo de otras STI.

Vacuna

Si tiene 26 años de edad o menos, puede aplicarse la vacuna contra el VPH. La vacuna contra el VPH puede proteger contra las verrugas genitales. Se recomienda que las niñas y los niños de 11 o 12 años reciban la vacuna contra el VPH, pero la vacuna puede administrarse desde los 9 a los 26 años. Los niños de 9 a 14 años reciben la vacuna en una serie de dos inyecciones en el curso de 6 meses. Los jovencitos de 15 años y mayores deberían recibir la vacuna en una serie de tres dosis. Para que la vacuna funcione mejor, deben administrarse todas las inyecciones de la serie.

La vacuna para el VPH no sirve para tratar mujeres que ya se hayan contagiado el VPH.^{nota 3} Pero puede proteger a una mujer contra tipos de VPH diferentes de los que le causaron la infección.

Cuidado personal

Es posible que los tratamientos en el hogar no curen la infección por VPH ni las verrugas genitales. Pero un médico puede recetarle medicamentos que usted puede usar en su hogar, como loción o gel de podofilox y crema de imiquimod.

Precaución: No use productos para eliminar verrugas sin receta a fin de tratar las verrugas genitales. Estos productos no están destinados para su uso en la zona genital y podrían causar quemaduras graves.

Usted puede darse cuidado en el hogar para sentirse más cómodo.

• Tome baños de asiento. Llene la tina con algunas pulgadas de agua tibia y siéntese en ella entre 10 y 15 minutos todos los días.
• Rocíe agua tibia de una botella sobre su zona genital para aliviarla y limpiarla.
• Mantenga las verrugas limpias y secas entre las veces que se baña. Tal vez desee dejar que las llagas se sequen al aire. Es posible que esto se sienta mejor que una toalla.

Es importante recordar que la mayoría de las infecciones son menores, sin complicaciones graves. Algunos casos de infección por VPH y de verrugas genitales desaparecen sin tratamiento, aunque el virus del papiloma humano (VPH) podría estar presente en las células del cuerpo.

Medicamentos

Pueden usarse medicamentos para destruir verrugas genitales molestas, aliviar los síntomas y reducir la zona afectada por las verrugas, particularmente cuando estas son:

• Visibles, molestas y crecen en una zona pequeña.
• Una preocupación cosmética y usted quiere eliminarlas. Las verrugas que crecen alrededor del ano o en los genitales externos, como el pene y la vulva, pueden eliminarse porque son antiestéticas. Algunos tratamientos que eliminan verrugas genitales tienen más probabilidades de dejar cicatrices. De modo que las preocupaciones cosméticas acerca de las cicatrices podrían ayudar a orientar la elección del tratamiento.

El medicamento tópico suele ser el primer tratamiento. Por seguridad, el médico aplicará los medicamentos tópicos que podrían dañar la piel alrededor de las verrugas. Usted puede aplicarse otros medicamentos en el hogar. Si las verrugas regresan después de un curso de tratamiento con medicamentos tópicos, se tratan nuevamente solo si existen motivos claros para repetir el tratamiento.

No se usan medicamentos para tratar los cambios celulares anormales encontrados durante la prueba de Papanicolaou. Para obtener más información sobre el tratamiento de los cambios celulares anormales causados por el VPH de alto riesgo, vea el tema Prueba de Papanicolaou anormal.

Tratamiento aplicado en el hogar

Los siguientes medicamentos se pueden aplicar en la zona afectada (tratamiento tópico) en el hogar:

• Imiquimod (como Aldara)
• Loción o gel de podofilox (como Condylox)
• Sinecatechins (como Veregen)

No use estos medicamentos durante el embarazo.

Imiquimod y podofilox suelen ser las opciones de medicamentos más eficaces que se pueden aplicar en el hogar. Lea las instrucciones con cuidado antes de usar estos medicamentos.

Tratamiento aplicado por un médico

El tratamiento aplicado por un médico puede:

• Tratar zonas que usted no pueda alcanzar fácilmente.
• Tratar una zona grande.
• Eliminar las verrugas rápidamente.
• Ser costoso.
• Ser doloroso.
• Tener efectos secundarios.

Los medicamentos aplicados por un médico incluyen:

• Ácido tricloroacético (TCA, por sus siglas en inglés) o ácido bicloroacético (BCA, por sus siglas en inglés).
• Interferón intralesional (inyectado en la lesión causada por la verruga).

Tratamiento durante el embarazo

El tratamiento para las mujeres embarazadas incluye ácido tricloroacético (TCA), crioterapia, terapia con láser, procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP, por sus siglas en inglés) y extracción quirúrgica por electrocauterización o escisión.

Para pensar

Evite el contacto sexual en la zona tratada hasta que esta se haya curado por completo.

Algunos medicamentos pueden ser más costosos que otros.

En caso de verrugas en la vulva o el pene que no desaparecen por sí mismas o después del tratamiento, por lo general se hace una biopsia para descartar condiciones cancerosas o precancerosas.

Recurrencia

Eliminar las verrugas genitales no cura una infección por el VPH. Las verrugas pueden desaparecer con un tratamiento tópico, pero pueden regresar dado que el VPH puede seguir presente en las células del cuerpo.

Aunque se hayan extirpado o destruido las verrugas genitales:

• Usted todavía podría infectar a sus parejas sexuales con VPH.
• Usted debe seguir usando condones de látex durante las relaciones sexuales si tiene múltiples parejas sexuales.

Cirugía

Puede hacerse una cirugía para eliminar las verrugas genitales si estas están muy difundidas y los medicamentos o el congelamiento (crioterapia) no logran eliminarlas.

Si usted tiene un tipo de VPH de alto riesgo que causa una prueba de Papanicolaou con resultados anormales, es posible que su médico le recomiende determinados tipos de cirugía. Para obtener más información sobre los métodos quirúrgicos para tratar los cambios celulares anormales, vea el tema Prueba de Papanicolaou anormal.

Opciones de cirugía

Los métodos quirúrgicos que pueden usarse incluyen:

Tratamiento quirúrgico para mujeres embarazadas

Entre las opciones quirúrgicas para las mujeres embarazadas con verrugas genitales se incluyen la electrocauterización, la escisión quirúrgica, el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP) y la cirugía con láser.

Para pensar

El éxito de la cirugía está relacionado con la cantidad de verrugas presentes. La tasa de éxito es más alta, y es menos probable que se requieran tratamientos adicionales cuando la cirugía se hace en menor cantidad de verrugas y en verrugas más pequeñas. Pero es menos probable que se necesite cirugía para unas pocas zonas pequeñas de verrugas.

La cirugía podría ser más costosa que otras opciones de tratamiento.